Igennem hele Safiya Sinclairs barndom er hendes far – en lunefuld reggaemusiker og militant tilhænger af en streng rastafarisekt – besat af hendes og hendes søstres renhed. Mest af alt frygter han truslen fra det, rastaerne kalder Babylon: den vestlige verdens ødelæggende og fordærvende indflydelse, som lurer lige uden for familiens havelåge.
For at holde Babylon på afstand opstiller han en lang række regler, pigerne skal overholde. De bliver tvunget til at gå i lange nederdele og få dreadlocks i håret, og med undtagelse af deres skolegang er hele deres tilværelse underlagt hans snærende bånd. For Safiya er det en opvækst præget af kontrol, rodløshed, fattigdom og vold, men også morens varme og kærlighed. Selvom hun er loyal over for sin mand, giver hun sin datter den ene gave, der kan befri hende fra en fremtid som rastakvinde: en verden af poesi, viden og uddannelse.
Efterhånden som Safiya bliver ældre, udvikler hun langsomt sin egen stemme som digter og kvinde, og i takt med at stemmen bliver stærkere, tør hun endelig forsøge at vriste sig ud af sin fars greb.
Dette er Babylon er Safiya Sinclairs barske beretning om den kultur, der både opfostrede hende og forsøgte at få hende til at tie, om tilgivelsens helende kraft og poesien, der blev hendes livline til verden uden for havelågen.
